鲁西南明珠东平湖，碧波荡漾，自古享有齐鲁“小洞庭”的美誉。
东平湖原是济水故道和大野泽、梁山泊余流，时至今日仍有“游览水泊梁山，不荡舟东平湖，不成其游”之说。东平湖是山东省第二大淡水湖，还是黄河流域唯一重要蓄滞洪区，是南水北调东线工程和京杭运河复航工程的重要枢纽。
清代咸丰五年，黄河夺淮入海700多年后改道北流，横截京杭运河，东平湖因黄河顶托，成了山间湖泊。细说东平湖的由来变迁，大致可分为四个时期：
大野泽时期(公元前1000年—公元前481年)：最早见于《左传》，鲁哀公十四年“春，西狩于大野。”《禹贡》也记载：“大野既潴，东原底平。”“东平”这一名称即起源于此。秦汉时称为“巨野泽”，到了唐代，《元和郡县志》记载：“大野泽在巨野县东五里，南北三百里，东西百余里”。
梁山泊时期(1019年—1181年)：北宋建隆元年到太平兴国九年，黄河多处决口，北宋末年黄河改道南流140年，其中溃决有35年之多。黄河决口后多沿济水、濮水故道流入巨野泽，洼地淤高，泽泊北移。据《资治通鉴》记载：后周显德六年“覆汴水，浚五丈渠，东过漕、济、梁山泊，以通清、郓之漕”。《宋史·杨戬传》说：“梁山泊、古巨野泽，绵亘数百里”，元代于钦的《齐乘》也说“(巨野)泽即梁山泊也”。
北五湖时期(1181年—1855年)：南宋建炎二年，黄河决口后南流，这时黄河极不稳定，梁山泊也随之变化，水至“漂没千里，复成泽国”，水退“涸为平陆，安置屯田”。梁山泊洼地形成了南旺湖、蜀山湖、马场湖、马踏湖、安民湖五个湖泊，也被称作“北五湖”。
近代形成期(1855年—1987年)：清咸丰五年，黄河于河南铜瓦厢决口后，于张秋穿过运河，过东阿、鱼山夺原济水、大清河入海。据《旧县志》记载：“安民山屹立洪波中……纵横数十里，民田汇为巨泽。”黄河改道后，小清河、宋金河、京杭运河等形成了新的积水区，积水北行25里至清河门，后因黄河口淤高，水流不能北注，形成的湖泊始称大安山湖，清末因属地在东平，便易名为东平湖。
东平湖因地处山间，风景秀丽，晋代文学家阮籍在《东平赋》中说：“薮泽逶迤漫衍”“川泽捷径洞庭”。唐代大诗人李白、杜甫、李邕、高适等，曾在此同游唱和，一时成为文坛佳话。司马光、李商隐、韩愈、文天祥、元好问、辛弃疾等文学家、诗词大家也曾先后来到这里，或做官，或游览，或过路，留下了许多佳作名篇。
李白《送梁四归东平》一诗中有“……汶水起垂竿。莫学东山卧，参差老谢安”的诗句。据《元和郡县志》记载，始建于隋仁寿元年的“清水石桥”，比赵州桥还早五年，唐代诗人高适留有名句：“沙岸泊不定，石桥水横流”。宋代文学家苏辙曾泛舟夜过梁山泊，写下了“更须月出波光争，卧听渔家荡桨声”的佳句。元代诗人陆友的诗中说：“我尝舟过梁山泊，春水方生河渺漠。或云此是碣石村，至今闻之犹褫魄。”
清代文学家王渔洋在《蚕尾集序》中写道：“兖郓之境多湖泊，而小洞庭最著，湖之左有蚕尾山焉……而其湖山之胜又旷邈靓丽，能使临汛者徬徨，登眺者迟夸怡怅而忘返，于是小洞庭之名与源明之诗共传图牒。”王渔洋还在《游小洞庭》诗中写道：“积雪明蚕尾，浮云下洞庭。明朝新霁好，回首数青峰。”这诸多诗词佳句都表明，东平湖山水明丽多姿，堪称齐鲁大地的一颗明珠！
今日东平湖总面积626平方公里，其中老湖区南北长13.5公里、东西宽10.3公里，面积209平方公里，常年积水面积124.3平方公里。湖区水质肥沃，无污染，因此浮游生物繁盛，水生动植物多，是天然的养殖良场。东平湖有鱼类50多种，年产量3000吨左右，最高达万吨。湖中还出产荸荠、莲藕、苇、蒲、鳖、蟹、蚌、螺等多种野生动植物。
1958年兴建东平湖水库时，新筑100公里的环湖围堤和十里堡、徐庄、耿山口三座黄河蓄洪进湖闸，同时把东平湖与黄河、运河用围坝涵闸分开，扩大和提高了老湖区的蓄洪能力。1963年扩大、修建了二级湖区，新建了石洼蓄洪进湖49孔闸，这是黄河下游最大的蓄滞洪区，确保了黄河防汛安全。
东平湖建成“南水北调”东线工程的调蓄水库后，为保证良好水质，整个湖区及周边严格治理，清除各种污染源，加强生态环境建设与保护，使东平湖区自然环境和古迹胜景更加秀丽，1985年被山东省政府公布为首批省级风景名胜区。
东平湖西岸群山起伏、峰峦叠嶂，其中林木葱茏的腊山峻险挺拔，被称为“小岱峰”。山上有“八仙台”“老虎洞”“平云桥”“双日对出”等奇观，崖壁镌刻着“阿南屏翰”“高山景行”“气象万千”等石刻。腊山已被评定为“国家森林公园”，现为腊山林场驻地。
东平湖因属梁山泊余流现存最大水面，东平县在湖畔东岸建造了水浒城(影视基地)，后又在西北岸的六公山建造了水浒大寨：一是水寨，包括3000平方米的码头、栅栏、瞭望台和万亩湿地；二是吊桥，共计216级台阶，代表36天罡、72地煞、108将；三是山寨，包括寨墙(下宽8米、上宽6米、高18米)、寨门、三关、瓮城、忠义堂等，俨然一座水浒山寨！
腊山之南，东昆仑山耸立，俗称昆山。据《东平县志》记载，周穆王游猎至此，为寇所困，趋避山林，饥渴难忍。周穆王坐骑长嘶一声，奋蹄刨地，忽有清泉涌出，解了周穆王之困，因此称此山为“困山”，泉名为“马刨泉”，后改名为昆山、马跑泉！如今与东平水浒城影视基地连接起来，建成新的游览观光景点，颇具水浒风韵，再现齐鲁“小洞庭”的优美风光。